Женская грудь состоит из долей. Доли — это молочные железы. Грудь также полна протоков-молочных ходов, которые соединяют доли с соском. Существует также жировая и соединительная ткань, окружающая протоки и доли — это называется Строма. Наиболее распространенный рак молочной железы начинается в клетках вокруг протоков. Другие могут начинаться в клетках, которые выстилают доли. Меньшее количество случаев рака молочной железы может начаться в других частях груди. Человеческое тело имеет два способа перемещения жидкости. Один из них проходит через кровоток, который несет плазму, красные и белые кровяные клетки, и тромбоциты. Лимфатические сосуды несут тканевую жидкость, отходы жизнедеятельности и клетки, борющиеся с инфекцией (клетки иммунной системы). Клетки иммунной системы расположены в лимфатических узлах-узлы имеют форму боба. Обычно раковые клетки растут в лимфатических узлах. Они попадают туда через лимфатические сосуды. Лимфатическая система груди соединяется с лимфатическими узлами в трех областях: под мышкой (подмышечный лимфатический узел), в груди (внутренний молочный узел) и ключицей (надключичный или инфраключичный узел).
Врачи предполагают, что если раковые клетки находятся в лимфатической системе, то они, скорее всего, окажутся в кровотоке и распространятся на другие органы в организме. Это очень трудно проверить на наличие клеток рака молочной железы в кровотоке. Если клетки рака молочной железы попали в узлы под мышкой (подмышечные), то она, скорее всего, набухнет. Независимо от того, опухла ли она там, врач будет решать, какой тип лечения нужно определить пациенту. Если раковые клетки обнаруживаются в большем количестве лимфатических узлов, то вероятность их появления в разных частях тела выше. Однако здесь нет жесткого и быстрого правила. У женщин были опухоли во многих узлах и не развились метастазы, в то время как у некоторых женщин без опухолей в узлах это произошло.