Обычно плесень нежелательна-как для людей, копошащихся вокруг кухонного холодильника, так и для ученых. Но когда Флеминг внимательно исследовал чашки Петри под микроскопом, он увидел нечто удивительное. Где бы ни была плесень, бактерии исчезли! Это убило микробов. В 1930 году Флеминг опубликовал данные, показывающие, что эта плесень была особенно эффективна для уничтожения нескольких распространенных бактерий, вызывающих болезни: стрептококка, стафилококка и дифтерии. Много лет спустя другие ученые провели еще несколько тестов. Среди них были Говард Флори и Эрнст Чейн. Патолог и химик работали в английском Оксфордском университете. В конце концов, они помогли выяснить, как очистить достаточное количество пенициллина для лечения бактериальных инфекций у людей. Нобелевский комитет будет ссылаться на эти достижения, когда он вручит свою премию за медицину в 1945 году Флемингу, Флори и Чейну.
Пенициллин оказался неоценимым в борьбе с инфекциями во время Второй мировой войны, но высокий уровень боевых травм в начале 1940-х годов оказал большое давление на американских производителей лекарств, чтобы увеличить их поставки для войск в Европе и Азии. Это оставляло слишком мало для врачей, чтобы удовлетворить все их потребности дома. Несколько вечно находчивых врачей в Пенсильвании решили проблему, сделав антибиотик на своей домашней кухне (кстати, не очень хорошая идея). Джулиус Фогель уши встанет, па., сообщил, что потратил не более 5 долларов на поставки для партий, которые он сделал дома. "Единственный аппарат, который я использовал, был обычным оборудованием, найденным в средней семейной кухне", - сказал он Science News в 1943 году. И в течение трех недель он уже использовал антибиотик для лечения 29 своих пациентов. В годы, предшествовавшие Второй мировой войне, немцы начали работу над отдельным классом антибиотиков, которые оказались бы столь же полезными. Они стали известны как сульфаниламиды, или сульфаниламидные препараты. Первый из них назывался Пронтозил.
Герхард Домагк, немецкий врач, работал с химиками в Bayer (аспириновая компания), чтобы выяснить, могут ли химические красители бороться с бактериальными инфекциями. Это может показаться немного надуманным, но вот что они думали. Когда растущие бактерии сталкиваются с химическим красителем, краситель прилипает к микробам. Возможно, этот краситель также будет прилипать и каким-то образом убивать бактерии в людях, рассуждали они. Эта догадка оказалась верной, показали они в 1932 году. И сульфаниламиды вскоре стали первыми антибиотиками, доступными для использования в организме человека. Хотя первоначально они использовались в Европе в начале 1935 года, американские врачи начали назначать их к концу 1936 года. Эти лекарства и антибиотики, которые следовали за ними, могли бы изменить ход игры. Они превращали смертельные инфекции в болезни, которые можно было легко вылечить. Все признавали их ценность. Вот почему Домагк получил Нобелевскую премию по медицине в 1939 году. Это было всего через семь лет после того, как его сульфаниламиды были впервые испытаны. (Многие нобелевские лауреаты забирают домой свою премию только через 20-40 лет после первых достижений. В отличие от сульфаниламидов, науке может потребоваться много времени, чтобы понять, насколько важна их работа.)