В минувшем тысячелетии человечество пережило 90 эпидемий гриппа, из них 15 носили пандемический характер. Вирусы, вызывающие пандемию и являющиеся родоначальниками пандемического цикла, характеризуются высокой активностью и заразностью.

Первая пандемия гриппа датирована 1580 годом. Из Азии инфекция перекочевала в Европу и затем пошла гулять по всем континентам. Три крупнейшие пандемии гриппа пришлись на XX век. Более 40 миллионов человеческих жизней унесла в 1918–1919 годах печально известная испанка, азиатский грипп 1957–1958 годов лишил жизни 2 миллиона человек. А так называемый гонконгский грипп 1968–1969 годов люди уже пережили легче: сказался приобретенный в предыдущей пандемии иммунитет.

Сначала ученые пытались связать вспышки гриппа с болезнетворным влиянием электрического поля Земли, с колебаниями температуры воздуха и изменением количества осадков. Возникло даже подозрение, что грипп — это ранняя стадия холеры. Была и версия о том, что грипп вызван бактериями. Но в 1931 году американец Ричард Шоуп, изучая грипп у свиней. обнаружил, что болезнь вызывает вовсе не бактерия, а вирус! Гипотеза о том, что, возможно, и человеческий грипп вызывают вирусы, ломала все существующие представления о причинах гриппа, и некоторые ученые восприняли ее в штыки. Однако исследования продолжились, и спустя два года вирус, вызывающий грипп у человека (Orthomixovirus influenza), был открыт. В 1933 году в Лондоне ученые Национального института медицинских исследований Уилсон Смит, Кристофер Эндрюс и Патрик Лейдлоу впервые выделили человеческий вирус гриппа, который был назван вирус гриппа типа А.

В нашей стране впервые штаммы вируса гриппа от больных людей были выделены в 1936 году в Ленинграде А. А. Смородинцевым и в 1937 году в Москве Л. А. Зильбером.

Начиная с 1929 года, произошла смена четырех подтипов вируса гриппа А: до 1947 года циркулировал вирус гриппа АО, с 1947 по 1957 год - А1, а с 1957 по 1968 год - А2, который имеет эпидемическое значение до настоящего времени. Каждая смена подтипа сопровождалась пандемией с охватом населения большинства стран и континентов.
Кроме того, американские учёные Т. Френсис и Т. Меджил в 1940 году открыли вирус гриппа типа В.

Вскоре Тейлор (в 1949 году) выделил от больного новый вариант вируса гриппа, который был назван вирусом типа С. Распространение этого вируса и сохранение его в природе были связаны с его уникальной способностью изменять свою антигенную структуру. Сейчас выявлено более 2000 вариантов вируса гриппа.