Согласно древнегреческой мифологии, богом сна является Гипнос. И действительно, мы начинаем засыпать с дремоты, напоминающей гипнотическое состояние. Зрачки сужаются, сознание мутнеет, возникают галлюцинации. Минут через пять наступает так называемый медленный, глубокий сон. При засыпании многие процессы в организме как бы приостанавливаются; температура тела снижается, частота дыхания и пульс замедляются, кровяное давление падает. Количество гормона стресса - кортизола, который выделяется надпочечниками, уменьшается. Таким образом, полноценный сон помогает нам стряхнуть с себя стресс. Что касается гормона роста, то он, наоборот, достигает исключительно высокого уровня. То есть взрослые не врут, когда убеждают деток, что те во сне растут. Эти гормональные сдвиги активизируют обменные процессы.

Ученые до сих пор спорят о том, для чего человеку нужен сон. Существует несколько точек зрения по этому вопросу. Согласно одной из них, сон считается физиологическим процессом для предотвращения самоотравления организма продуктами распада, которые образовались за время бодрствования. По другой версии, сон возникает в результате действия адреналина, обладающего свойством сильно сужать артерии. Такой интересный вариант объяснения возник ввиду того, что сон сопровождается уменьшением кровоснабжения мозга, а адреналин в малых дозах как раз и вызывает анемию органов.

Наш сон является циклическим процессом. У взрослых цикл повторяется каждые полтора часа, и за всю ночь мы успеваем пройти от 4 до 6 таких циклов (в зависимости от того, сколько проспали). В каждом цикле различают две фазы: медленного глубокого сна и быстрого, или парадоксального. В первой фазе сна под закрытыми веками происходят медленные вращательные движения глаз. Разбуженный человек не может понять, где он находится, и не помнит содержания виденного во сне. В парадоксальной фазе сна наблюдается повышение активности различных органов и систем. Возникают быстрые вращательные движения глаз, дыхание становится нерегулярным, пульс и кровяное давление также колеблются. Усиленно идет процесс восстановления утраченных сил и «залечивания» всяких недугов, происходит запоминание, фиксация мозгом того, что выучено или узнано в течение дня. В парадоксальной фазе сна человек видит наиболее яркие, эмоционально окрашенные сны. Если его разбудить в это время, то он может рассказать увиденное во сне.

Ребенок в парадоксальном сне гораздо более беспокоен, нежели взрослый. У него постоянно дергаются руки, ноги, а также мышцы лица. Циклическое чередование глубокого медленного сна и парадоксального сна проявляется уже в раннем возрасте, но тогда продолжительность цикла короче: у годовалых младенцев она составляет 45-50 минут, а к пяти годам возрастает до 60-70 минут. У детей старшего возраста постепенно формируется 90-минутный цикл, типичный для взрослых. У пожилых людей сокращение проводимого во сне времени происходит в основном за счет медленного глубокого сна. Время, затраченное на парадоксальный сон, сохраняется постоянным.

С каждым новым 90-минутным циклом сна процесс восстановления утраченных сил постепенно ослабевает, а процесс запоминания, наоборот, усиливается. Таким образом, где-то за два часа до пробуждения мы особенно хорошо запоминаем сны. Сны снятся каждому человеку, но не все их помнят после пробуждения.