Термин «остеохондроз» происходит от греческих слов «остеон» - «кость» и «хондроз» - «хрящ». Суть этого заболевания - дегенеративно-дистрофические изменения межпозвонковых дисков. Начало процесса старения в позвоночнике чаще всего происходит именно здесь - в диске-амортизаторе между позвонками.

Вначале различные патологические воздействия приводят к тому, что пульпозное ядро подсыхает, подвижность его утрачивается. Также снижается прочность фиброзного кольца, а под воздействием нагрузок в нем могут появляться трещины.

В результате может произойти выпячивание всего фиброзного дискового кольца в позвоночный канал (это называется протрузией диска). Там происходит дальнейшая дегенерация межпозвоночного диска со значительным снижением его высоты.

При остеохондрозе также происходит нарушение обменных процессов в мышцах и связках, окружающих позвоночник. С возрастом и под влиянием определенных факторов изменяются и сами позвонки - появляются выросты и шипы, при помощи которых организм пытается восстановить поврежденный позвоночник.
Из-за разрушительных процессов в костной и хрящевой ткани межпозвоночных дисков появляются боли, ограничение подвижности в пораженных суставах, невралгии, радикулиты, сколиозы.

Остеохондроз влияет и на внутренние органы через нервные каналы, проходящие по позвоночнику.

Ущемленные нервы нарушают работу внутренних органов, а это вызывает в свою очередь и другие нарушения.
Остеохондроз быстрее развивается при непосильных нагрузках на позвоночник, когда возможны микротравмы хряща, а также в тех случаях, когда нет мышечного корсета, помогающего позвоночнику выполнять свою функцию.

Женщины болеют остеохондрозом немного чаще, чем мужчины. Однако у мужчин болезнь протекает тяжелее, что связано с более тяжелым физическим трудом, а также склонностью к вредным привычкам, истощающим организм.
При шейном остеохондрозе могут появиться боли в области шеи, верхних конечностей, онемение пальцев рук. Также нередки головные боли и головокружения. В шейном отделе между отростков позвонков проходит позвоночная артерия, питающая и головной мозг. При остеохондрозе в ней может нарушиться кровоток, а значит, появятся головные боли и усталость.

Для уточнения диагноза шейного остеохондроза проводят магнитно-резонансную томографию.
При сдавливании корешков спинного мозга в грудном отделе позвоночника могут появляться боли в лопатке, грудной клетке, которые многие ошибочно связывают с болезнями сердца. Но прогрессирующий остеохондроз и сам может спровоцировать стенокардию и даже инфаркт.

Одно из проявлений остеохондроза пояснично-крестцового отдела позвоночника - люмбаго, то есть боли в пояснице. Они могут быть различного характера: ноющие, острые, стреляющие.

Одни возникают после длительного сидения или ночного сна, другие застают в самой неудобной позе и не дают возможности разогнуться. Все они связаны с защемлением нервных корешков, а также отеком и раздражением мышц и связок в поясничной зоне.

Другое проявление остеохондроза - ишиас: сильная боль, распространяющаяся от ягодицы по задней поверхности бедра до подколенной ямочки.